1949年創黨的馬華，經歷了30年的風雨路後，到了1979年黨選終於引爆了署理總會長曾永森挑戰總會長李三春的龍椅之爭，這也是馬華黨史上出現的第一次老二向老大下戰書的慘烈黨爭！
曾永森和李三春的恩怨，可追溯至1977年的黨選；當時的署理總會長李孝友面對曾永森和張漢源的夾攻，唯最後一分鐘李孝友選擇引退，並聲明支持總會長李三春屬意的張漢源出任老二。
始料未及的是，李孝友以署理總會長身份為馬青代表大會主持開幕時，竟傳出是被逼棄戰，接著在馬華大會上又上演一齣搶嘜風波，一時之間中央代表情緒波動，結果讓曾永森輕取張漢源勝出。
當老二沒有實權
既然不是李三春屬意的副手，曾永森貴為一人之下，在黨內自然難以發揮作用，李三春當然也不會把他當成心腹，結果曾永森許多時候是形單隻影。雖然如此，有部長職在身的曾永森仍勤於走動基層，因此在黨基層有其不可低估的影響力。
此時的曾永森，在黨內堪稱是“高處不勝寒”，當時馬華推行的五大計劃他沾不上邊，州聯委會主席職也沒他的份，根據馬華黨章，總會長的權力是至高無上；換言之李三春在位，曾永森的老二變成沒有實權的虛位，他在黨內的處境和感受是可想而知。
兩年來在黨內是冷暖自知，曾永森明暸自己處處被肘制，如不尋求突破那將是不進則退，最後的命運就可能和他的前任李孝友一樣。結果在1979年黨選，他掀起了“寧願站著死，不願跪著生”的黨選風暴，劍指李三春，在華社更引發前所未見的“挺曾”熱潮。
基層和華社挺曾永森
無可否認的是，李三春當時牢控馬華中委會，如果只由中央及各州領袖來決定曾李兩人的命運，曾永森簡直是螳臂擋車。可是在馬華基層和華社，曾永森的魅力卻是無法擋，華文報章出現支持曾永森的宣傳廣告是舖天蓋地，李三春的聲勢是難望其項背。
在排山倒海而來的廣告中，更有人形容曾永森是“華人救星”，若以聲勢而言曾永森是穩操勝卷。至於李三春方面的人馬是沉著應戰，唯一較“出位”挺總會長的是以麥漢錦為首的5名霹靂馬華國州議員，他們揚言，如果李三春衛冕失敗，他們將辭官以示和李三春共進退。
李三春蟬聯有驚無險
不願坐以待斃的曾永森，在馬華30年來罕見的龍頭之戰中，雖然有民間那股銳不可擋的支持力量，可是還是難敵掌控中央代表的當權派，一場驚濤駭浪的黨選落幕，曾永森以686票敗給獲得901票的李三春。
得票達44%的曾永森將落敗的其中一個因素，歸咎於104名有權投票的區會執行秘書，畢竟這些 受薪秘書傾向當權派是不在話下；曾永森只以215票之差落敗，扣除執行秘書的“總會長鐵票”，曾永森和李三春可說各獲馬華一半的天下，只是民主選舉一票也 是輸，曾永森無法推翻李三春的霸業，最後是辭房屋及地方政府部長職“成仁”矣！
雖敗北鋒頭蓋過李
敗北的曾永森，鋒頭卻蓋過李三春，全國各地的馬華基層黨員，無日不有的組團到吉隆坡慰問他，各地馬華及民間為他設的千人宴差不多每天都舉行，曾永森颳起的報章廣告和慰問風，在馬華是前不見古人，到了今天也仍未見有另一位領袖具這樣的能耐。
曾永森的支持者較後把黨選合法性的問題帶上法庭，此案到1981年3月被聯邦法院駁回，案件下判的隔天馬華一口氣開除了曾永森的61名支持者，雌伏了兩年的曾永森大有一葉知秋的感覺，偌大的馬華已沒有他立足的寸土。
1981年曾率隊加入民政
1981年6月，曾永森率領一批支持者加入馬華的死對頭民政黨，並獲得器重委為副主席，雖然這對馬華不啻是一大打擊，但對馬華當權派而言，少了曾永森也不足為患，蓋馬華強調的是團隊，不是總會長的團隊成員，留在黨內恐怕也“見面不相識”。
署理總會長挑戰總會長的舉措，曾永森在馬華是創了新猷；令人慨嘆的是，曾永森之後的歷任馬華總 會長和署理總會長，不管當初是如何的合作無間，甚至是兩人一體，但最後卻絕大多數走向決裂。是馬華難不過老大老二之爭的宿命論，抑或馬華永遠就只能有老 大，一旦老二威脅到老大的地位，那肯定又是另一場黨爭的序幕呢？
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